Aftas bucales: causas y tratamiento

Ese pequeño punto blanquecino rodeado de rojo que aparece de repente en la mejilla, la lengua o la encía y que duele de forma desproporcionada a su tamaño: todo el mundo sabe lo que es una afta, aunque no siempre se sepa exactamente por qué aparece. Las aftas bucales —también llamadas úlceras aftosas recurrentes— son muy frecuentes y, aunque en la mayoría de casos son benignas, pueden llegar a resultar muy molestas y condicionan la alimentación y el habla.

Qué son las aftas y cómo identificarlas

Las aftas son pequeñas úlceras de la mucosa bucal, generalmente redondeadas u ovaladas, con una base amarillenta o grisácea y un borde rojizo e inflamado. Aparecen en zonas sin queratina: cara interna de los labios y mejillas, lengua, suelo de la boca y paladar blando. A diferencia del herpes labial —que se produce en el borde del labio y en la piel circundante—, las aftas son exclusivamente internas y no están causadas por el virus del herpes. Suelen durar entre siete y catorce días y curan sin dejar cicatriz.

Causas más frecuentes

La causa exacta de las aftas no está del todo clara, pero se identifican varios factores desencadenantes:

• Estrés y ansiedad: muchas personas notan que las aftas aparecen en épocas de mayor tensión emocional.
• Traumatismos menores: un mordisco accidental, el roce de un aparato de ortodoncia o un cepillado agresivo pueden desencadenar una úlcera.
• Déficits nutricionales: la falta de hierro, vitamina B12, folato o zinc se asocia con aftas recurrentes.
• Cambios hormonales: algunas mujeres las desarrollan de forma cíclica relacionada con el período menstrual.
• Alimentos irritantes: cítricos, tomates, frutos secos, chocolate y especias picantes pueden agravar o precipitar su aparición en personas susceptibles.
• Enfermedades subyacentes: en casos de aftas muy frecuentes o graves conviene descartar patologías como la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn o deficiencias inmunitarias.

Cómo aliviar el dolor

Aunque las aftas se curan solas, el dolor que provocan durante los primeros días puede ser intenso. Las medidas más eficaces para aliviarlo son:

• Colutorios o geles con anestésico local (benzocaína o lidocaína) que reducen el dolor temporalmente.
• Enjuagues con agua fría o con bicarbonato, que alivian la inflamación local.
• Preparados con triamcinolona o corticoides tópicos que aceleran la cicatrización.
• Evitar los alimentos ácidos, picantes o duros que rozan la úlcera durante los primeros días.

Cuándo consultar al dentista o al médico

La mayoría de aftas no requieren atención especializada. Sin embargo, sí conviene acudir a consulta si las úlceras son muy grandes (más de un centímetro), si duran más de tres semanas sin curar, si aparecen en número elevado o de forma muy recurrente, o si se acompañan de fiebre o dificultad para tragar. En estos casos, el profesional valorará si existe una causa subyacente que tratar o si conviene realizar una biopsia para descartar otras lesiones de la mucosa bucal.

Consejos para reducir su recurrencia

No existe un tratamiento que impida por completo la aparición de aftas, pero sí hay medidas que pueden espaciar los episodios:

• Cepillarse con cepillo de cerdas suaves y evitar pastas dentífricas con laurilsulfato sódico, que en algunas personas aumenta la irritación de la mucosa.
• Mantener una alimentación variada y equilibrada para evitar déficits nutricionales.
• Controlar el estrés con técnicas de relajación o actividad física.
• Identificar y limitar los alimentos que desencadenan episodios.

Preguntas frecuentes

¿Las aftas son contagiosas? No. A diferencia del herpes labial, las aftas bucales no se contagian por contacto ni por compartir utensilios. Son lesiones locales sin origen infeccioso transmisible.

¿Pueden aparecer aftas en los niños? Sí, son relativamente frecuentes en la infancia y la adolescencia. Si el niño las tiene de forma recurrente, conviene comentarlo con el pediatra o el odontopediatra para descartar deficiencias nutricionales.

¿El colutorios con clorhexidina ayudan a curar las aftas más rápido? La clorhexidina tiene efecto antiséptico que puede reducir el riesgo de sobreinfección de la úlcera, pero no acelera directamente su cicatrización. Puede usarse de forma puntual siguiendo las indicaciones del dentista.

Si tienes aftas frecuentes o una úlcera que no cura, no lo dejes pasar: pide cita para una revisión general y descarta cualquier causa que convenga atender.